Le rôle central de l'assainissement dans la gestion de la ressource

Depuis 2002, la communauté internationale a pris conscience que l'assainissement est une priorité, en se fixant l'objectif de réduire de moitié, d'ici 2015, le nombre de personnes n'ayant pas accès à l'assainissement. Les Nations Unies ont décrété l'année 2008 comme l'année de l'assainissement.

La collecte et la dépollution des eaux usées constituent un défi prioritaire, car il s'agit d'une étape décisive pour garantir la sécurité sanitaire des populations et préserver la ressource en eau dans les pays développés, comme dans les pays en développement. Sans elle, les eaux usées retournent directement dans l'environnement et aggravent les pollutions existantes. Ainsi l'assainissement se trouve-t-il au cœur de la question de l'eau à l'échelle mondiale. Il s'agit à la fois d'un enjeu majeur de santé publique et de développement durable.

La fourniture de solutions d'assainissement (assainissement collectif et non-collectif, assainissement par temps de pluie) et la capacité à accompagner les acteurs locaux dans la gestion de leurs eaux usées sont essentielles pour atteindre l'objectif de 2015. Les techniques mises en œuvre au quotidien pour collecter une eau souillée et rendre une eau épurée au milieu naturel permettent ainsi de contribuer à la préservation de l'environnement et au développement durable des collectivités humaines. Ceci est également vrai dans les pays du Nord pour la maîtrise de l'assainissement par temps de pluie. En effet, les épisodes pluvieux, en particulier lorsqu'ils sont violents, génèrent une pollution qui détériore la qualité des eaux de surface, remettant parfois en cause tout le travail effectué sur les eaux usées en amont.

L'assainissement des eaux usées contribue à l'amélioration des dimensions environnementales, sanitaires et économiques de la vie en collectivité, ce qui en fait un élément clé d'une politique de développement durable.

Sur le plan environnemental, le traitement des eaux usées permet de maintenir un environnement de qualité dans les cours d'eau, les nappes, les mers, etc.

La présence de systèmes d'assainissement conditionne la qualité de l'eau potable. En effet, un bon traitement des eaux usées en amont d'une rivière permettra de produire une eau potable dans de meilleures conditions en aval. Par ailleurs, l'assainissement peut réduire de manière importante l'exposition à certaines maladies, comme les maladies diarrhéiques.

L'assainissement a enfin un impact économique non négligeable, notamment en milieu littoral, où le suivi rigoureux de la qualité de l'effluent permet de restaurer ou de préserver la qualité des eaux de baignade, primordiale pour le tourisme, principale source de revenus de certains pays ou régions côtières.

Il faut également noter que les technologies permettent à présent de recycler les eaux usées traitées pour de nouvelles utilisations. Cette nouvelle ressource permet de limiter les conflits d'usage et de mieux concilier les besoins en eau pour l'irrigation agricole, l'arrosage d'espaces verts, les infrastructures sportives et les process industriels. Le recyclage constitue ainsi un moyen de faire diminuer la pression sur les ressources disponibles qui peuvent alors être consacrées à la production d'eau potable, l'eau usée traitée et recyclée servant à d'autres usages. Enfin, l'eau usée est la seule ressource en eau qui croît avec l'augmentation de la population.