Une technologie propre pour venir à bout des boues
Le procédé ATHOS
Chaque année, en France, sans même le savoir, nous produisons indirectement 1,1million de tonnes de boue (soit environ 22kg individuellement) en consommant de l'eau potable, qui, après utilisation, rejoint les eaux usées traitées en station d'épuration. Ce traitement de l'eau produit des déchets d'assainissement : les boues. Or les solutions de traitement de ces déchets ne sont pas forcément adaptées à toutes les collectivités.
Depuis les années 90, la R&D de Veolia a lancé des recherches afin d'inventer des technologies de traitement des boues d'épuration qui soient à la fois viables économiquement et écologiques. C'est chose faite avec l'exemple du procédé ATHOS recourant à l'Oxydation par Voie Humide (OVH).
Le procédé ATHOS une aubaine pour traiter les boues urbaines
Station d'épuration de Mardeuil dans la région d'Epernay
Les boues d'épuration issues des eaux usées industrielles et urbaines apparaissent depuis les années 90 comme un réel enjeu. Cette prise de conscience a coïncidé avec un renforcement de la législation.
Les traitements thermiques, le stockage et la valorisation économique sont les trois solutions au problème des boues urbaines mais ces solutions ne sont pas applicables partout, pour des raisons règlementaires, géographiques ou agronomiques.
Quand la recherche s'enflamme pour la combustion sans flamme
Prototype sur le site de Toulouse-Ginestous
Dès 1990 des chercheurs de la R & D Veolia identifient les techniques existantes adaptables à la problématique spécifique des boues urbaines. En 1996, après un long travail de tests et d'adaptation, un système pilote est construit au Centre de recherche sur l'eau de Veolia permettant de valider les questions d'ingénierie et la viabilité du procédé. En 1998, une unité pilote préindustrielle est construite afin de passer à la phase d'exploitation industrielle en toute sécurité.
Dans le cadre du programme « Life Environnement », la Communauté Européenne assure une partie du financement, de même qu'en France, l'ADEME (Agence de l'Environnement et de la Maîtrise de l'Energie) et les agences de l'eau soutiennent le projet. La Direction Veolia Eau et Solutions et Technologies, la Direction Technique et la R&D travaillent ensemble durant quatre ans pour voir fonctionner à Toulouse un prototype démontrant la possibilité d'exploiter ce procédé à l'échelle industrielle.
En 2002, c'est la consécration avec le choix de la mairie de Bruxelles de doter son agglomération de la 1ère station d'épuration à inclure le procédé ATHOS d'Oxydation par Voie Humide.
Une solution propre : l'oxydation par voie humide
Zoom
Schéma simplifié du procédé AthosTM
Les boues sont mises en contact avec un gaz oxydant (l'oxygène) qui va dégrader leurs matières organiques. L'oxydation de la matière organique de la boue donne de l'eau, du gaz carbonique et des composés organiques facilement biodégradables. Les gaz dégagés pendant l'opération sont relâchés dans l'atmosphère après un traitement spécifique. Ainsi, un réacteur ATHOS dimensionné pour une ville de 30 000 habitants ne pollue pas plus qu'un gros camion. Et la chaleur dégagée par ce phénomène est récupéré pour préchauffer les boues, ce qui permet d'atteindre un équilibre thermique ! Quant au résidu de l'oxydation, c'est un solide minéral recyclable dans la production céramique (tuiles, briques, faïence, etc...).
Extraits de l'interview de Malif Djafer, responsable des études chez Veolia Eau à la banlieue de Paris, et responsable à l'époque du programme ATHOS au Centre de recherche sur l'eau de Veolia.
« L'oxydation par voie humide sur laquelle est basée le procédé ATHOS produit un résidu minéral, le « technosable ». Des études et des essais sont en cours au Centre de recherche pour lui trouver des applications dans l'industrie du bâtiment, notamment en remplacement de certaines matières premières comme l'argile. (...) Ainsi grâce à ATHOS, rien ne se perd, tout se transforme ! »