Pour protéger les ressources en eau, lutter en amont contre la pollution des rivières, des lacs et des nappes souterraines est impératif. L'assainissement des eaux usées est une étape décisive, qui permet de maintenir la qualité de notre environnement et des nombreuses activités liées à l'eau (tourisme, pisciculture, agriculture, industrie...).
La dépollution des eaux usées
Le cycle de l'assainissement des eaux usées
Collecter les eaux usées
La collecte des eaux usées se fait à travers un réseau d'assainissement. Ce réseau est constitué d'un ensemble de canalisations (appelées aussi "collecteurs") en ciment, béton ou PVC qui permettent d'acheminer l'eau polluée vers une usine de dépollution des eaux usées.
Il existe deux types de réseaux de collecte :
- les réseaux "unitaires" qui évacuent les eaux domestiques et les eaux pluviales dans les mêmes canalisations
- et les réseaux "séparatifs" qui utilisent des canalisations distinctes.
Le réseaud'assainissement est régulièrement entretenu (curage, contrôle...) pour éviter son colmatage et sa corrosion.
Nettoyer les eaux usées
Les eaux usées collectées sont nettoyées dans une usine de dépollution des eaux usées.
Les traitements appliqués aux eaux usées dépendent bien sûr de leur degré de pollution, mais aussi des exigences de qualité du milieu naturel dans lequel l'eau épurée sera rejetée (zone de baignade, de pêche, d'aquaculture...).
Il existe 3 niveaux de traitement :
- le traitement primaire pour éliminer les gros déchets et les matières solides en suspension,
- le traitement secondaire pour réduire les polluants dissous dans l'eau par des procédés biologiques ou physicochimiques,
- le traitement tertiaire, le plus poussé, pour désinfecter l'eau et éliminer l'azote et le phosphore. En effet, si ces deux composants sont présents en trop grande quantité dans les cours d'eau, un développement d'algues nuisant à l'équilibre naturel de la rivière peut se produire (phénomène d'eutrophisation).
L'azote et le phosphore extraits sous forme de boues, ils peuvent être recyclés en agriculture, comme fertilisant pour les cultures.
Relevage
Lorsque le relief naturel n'est pas adapté, les eaux sont d'abord "relevées" jusqu'au niveau de l'usine de traitement des eaux usées à l'aide d'une vis d'Archimède* ou de pompes.
* Hélice tournant autour de son axe dans une goulotte et assurant le déplacement des liquides.
Dégrillage
L'eau traverse une première grille destinée à arrêter les corps flottants et à éliminer ainsi les plus gros déchets.
Dessablage déshuilage
Le sable et les graviers se déposent au fond du bassin prévu à cet effet et sont ensuite évacués (dessablage). Grâce à une injection d'air les graisses remontent à la surface où elles sont collectées (déshuilage).
Décantation primaire
Les matières en suspension se déposent au fond du bassin pour former les "boues primaires". Celles-ci sont ensuite récupérées par raclage et envoyées dans des épaississeurs. La décantation primaire permet d'éliminer environ 70 % des matières en suspension. En ajoutant des réactifs chimiques, l'élimination peut atteindre 90 %.
Traitement biologique en bassin d'aération
Il consiste à faire dégrader les matières organiques dissoutes dans l'eau par des micro-organismes (bactéries aérobies). Cette dégradation se fait dans un bassin d'aération où de l'air est insufflé pour activer le travail des bactéries. Celles-ci vont consommer les matières polluantes et former, en s'agglomérant, des boues dites biologiques.
Clarification
L'eau est séparée de la boue par décantation dans des bassins appelés "clarificateurs". Cette phase est parfois complétée par une étape destinée à obtenir par lagunage* ou filtration sur sable, une dépollution plus poussée.
* Opération de dépollution des eaux résiduaires consistant à les laisser séjourner dans de grands bassins.
Rendre une eau saine au milieu naturel
Une fois épurée en usine de dépollution, l'eau est restituée au milieu naturel et poursuit son processus naturel d'épuration dans la rivière ou dans la mer, sans compromettre l'équilibre de l'environnement.