A l'état naturel, l'eau est une ressource gratuite. Mais elle ne peut être consommée en l'état. L'eau potable est le résultat d'un long processus au cours duquel une succession d'opérations techniques à haute valeur ajoutée sont mises en œuvre. L'eau est d'abord prélevée dans les rivières, les lacs ou les nappes phréatiques. Puis elle est traitée dans une usine de traitement où elle passera par de multiples étapes - dégrillage, floculation, ozonation ou chloration, par exemple. Enfin elle doit être acheminée jusqu'au consommateur, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Au final, la production et la distribution d'eau potable nécessitent une somme d'expertises et de services qui ont un coût.

Une fois l'eau potable utilisée ou consommée, elle doit être assainie, avant d'être restituée à l'écosystème, ou recyclée, pour être valorisée et réutilisée à des fins industrielles ou agricoles. Ce processus d'assainissement est essentiel à la santé publique. Il se décompose en plusieurs étapes - dégrillage, dessablage-déshuilage, décantation, traitement biologique, etc.-et requiert un savoir-faire particulier.

En outre, l'assainissement inclut également le traitement des boues produites par les stations d'épuration. Après leur traitement au sein de l'usine, elles peuvent faire l'objet d'une valorisation agronomique (retour au sol sous forme humide, compostée ou séchée) ou encore d'une valorisation matière (cendres ou sable pour certaines infrastructures) ou d'une valorisation énergétique (utilisation de la teneur en carbone des boues).

Le service de l'eau est donc composé de multiples étapes et opérations qui engendrent toutes des coûts. C'est pourquoi il est rémunéré, selon les pays et les législations soit directement par les consommateurs, soit par la puissance publique via l'impôt.

Le prix du service de l'eau et de l'assainissement est fixé par chaque collectivité, en fonction notamment des conditions de prélèvement et d'exploitation de la ressource, et de la complexité des traitements qu'elles engendrent. Outre le coût du traitement de l'eau potable, le prix global de l'eau inclut la dépollution des eaux usées, l'entretien du réseau de canalisations, la facturation, le service client etc.

Les disparités dans les tarifs

Le prix de l'eau peut sensiblement varier d'une zone à l'autre.

Cela s'explique par le fait que l'eau est un produit local. Il ne peut en effet être transporté sur de longues distances car cela serait trop coûteux. Qu'il suffise de se souvenir qu'un mètre cube d'eau pèse déjà une tonne !

Or, selon les conditions géographiques, géologiques ou climatiques, les ressources locales en eau sont présentes en quantité et en qualité très variables. L'eau des nappes souterraines, de bonne qualité, n'a généralement besoin que d'un traitement relativement simple pour devenir potable. Mais lorsque l'eau destinée à être bue doit être prélevée dans des cours d'eau qui subissent les effets des activités humaines, les traitements sont plus complexes et les coûts de production sont plus élevés.

Autre facteur qui peut affecter le prix de l'eau, la nécessité, dans certains cas, d'investir dans de nouveaux équipements indispensables à la production et à la distribution de l'eau potable ou à la collecte et au traitement des eaux usées afin de respecter les normes nationales et internationales.

La densité de la population desservie, enfin, est aussi un élément déterminant : plus les habitations sont proches les unes des autres, en effet, moins il est coûteux d'acheminer l'eau potable et de récupérer les eaux usées.