L'accès à l'eau potable est, dans certains pays, un banal geste quotidien. Dans beaucoup d'autres, la mise en place de cet accès à l'eau demeure encore un enjeu majeur pour une grande partie de la population.

Quels que soient cependant, le pays et la collectivité publique locale, la production d'eau potable et son acheminement vers les consommateurs, ainsi que la dépollution des eaux usées et leur rejet dans le milieu naturel, requièrent la coopération de trois acteurs : les autorités publiques, les entreprises auxquelles elles peuvent confier la gestion du service de l'eau, et les consommateurs.

Le service de l'eau est en effet un service public. Il est donc naturel que la responsabilité finale en incombe à l'autorité publique, propriétaire des infrastructures. Représentantes de l'Etat, les collectivités locales peuvent ensuite choisir de gérer elles-mêmes ce service ou d'en déléguer la gestion à une entreprise privée.

A l'entreprise délégataire la charge de mener toutes les opérations techniques nécessaires au service de l'eau. Il lui revient de traiter les eaux prélevées dans l'environnement pour les rendre propres à la consommation. Elle doit également s'assurer de la qualité sanitaire et gustative de l'eau distribuée, et veiller au bon fonctionnement des infrastructures.

L'entreprise délégataire assure également le service de l'assainissement, c'est-à-dire la dépollution des eaux usées, afin de les recycler et de les valoriser ou pour les restituer à l'écosystème. Cette étape de dépollution est essentielle à la protection de la ressource et au bon état écologique des eaux.

Troisième acteur de cette « chaîne » de l'eau, le consommateur. Il joue un rôle majeur, dont il prend aujourd'hui de plus en plus conscience. Tout d'abord en adoptant des habitudes quotidiennes d'utilisation et de consommation « responsables » qui permettent de limiter les gaspillages. Ensuite en évitant de polluer l'eau potable, afin qu'elle puisse plus facilement être assainie avant son retour dans le milieu naturel.