Dans le monde, 94% des services d'eau sont directement assurés par les collectivités locales.
Les autorités publiques, -communes, communautés de communes, communautés urbaines, etc. - sont généralement les propriétaires des stations de pompage, des usines de production d'eau potable, des réservoirs de stockage, des réseaux de distribution de l'eau potable, des réseaux de collecte des eaux usées ou des usines de dépollution.
Elles peuvent, si elles le souhaitent, déléguer à des entreprises spécialisées comme Veolia Eau le soin de gérer le service de l'eau. Cette délégation de service public répond à des exigences de compétence et de performance. Veolia Eau possède en effet l'expertise et les savoir-faire nécessaires au traitement de la ressource, dans toutes les conditions de prélèvement et d'exploitation, notamment lorsque les conditions sont difficiles.
La délégation du service public de l'eau à une entreprise délégataire fait l'objet d'un contrat détaillé, où sont précisées les conditions d'exécution de sa mission, la durée de cette mission et sa rémunération.
Le service de l'eau est, en règle générale, organisé et géré à l'échelon local. L'eau est produite, distribuée, récupérée et dépolluée après usage à proximité du lieu de consommation ou d'utilisation. A l'inverse de l'électricité, par exemple, l'eau ne se transporte pas sur de longues distances si l'on veut maintenir le prix de l'eau à un niveau acceptable. Ce sont d'ailleurs les collectivités locales qui fixent ce prix.
